Terugblik 2021: hoogleraar Andre Dekker

Digitale trein

Vijftien jaar geleden bedacht de onderzoeksgroep Clinical Data Science onder leiding van Andre Dekker een innovatieve manier om internationaledata te analyseren, zonder dat de – vaak privacygevoelige – data het ziekenhuis of radiotherapie-instituut verlaten. Ze bedachten een soort digitale trein die met een concrete onderzoeksvraag langs datastations rijdt, de data en beelden analyseert en vervolgens alleen de conclusies meeneemt.

Tien datastations

Andre: “In 2021 hebben we de laatste grote technische stappen gezet en de laatste handtekeningen verzameld. We hadden natuurlijk al wat pilots gedraaid, maar nu kan de trein echt gaan rijden. We zijn intussen zover dat we tien datastations van grote internationale zorginstellingen in Europa, Amerika, China Brazilië en India kunnen aandoen. In de loop van dit jaar schalen we op naar twintig. Onze infrastructuur is inmiddels zo goed dat we ook hun beelden kunnen analyseren. Denk aan een CT-scan van een longtumor. Als je op twintig plekken ter wereld alle CT-scans van longtumoren kunt analyseren, kun je veel sneller een goed werkend AI-model maken om longtumoren in te tekenen.” het beste resultaat geeft. De impact op de 35 behandeling is dus groot. Andre: “Dankzij de Personal Health Train ontstaat het perspectief op een heel nieuw verdienmodel. Waarbij je data gebruikt voor analyses die je in opdracht van anderen uitvoert.”

Veel vertrouwen

“Het feit dat twintig grote centra over de hele wereld gratis met ons willen samenwerken, zegt wel iets over het vertrouwen dat ze hebben in dit idee”, zegt Andre. “Het kost hun behoorlijk wat tijd en energie en investeringen, en toch doen ze mee. Ze zien dat dit een enorme kans is, waar zij ook profijt van gaan hebben. En ze weten: als iémand dit kan, dan is het die onderzoeksgroep uit Maastricht!”

Datamodel voor alzheimer

Dankzij de Personal Health Train is internationaal doorgedrongen dat de groep van Andre in staat is om waardevolle informatie van over de hele wereld te verzamelen en te vertalen naar handige voorspelmodellen die een meerwaarde hebben in de patiëntenzorg. Niet vreemd dus dat anderen bij hem aankloppen
om mee te denken over hun eigen datainfrastructuur. “Nog nooit hebben we zoveel verzoeken gekregen om mee te denken met externe partijen”, zegt Andre. “Niet alleen op het gebied van kanker. We hebben ook een groot project binnengehaald over Alzheimer. En we denken ook mee over datamodellen voor Parkinson, cardiologie, reumatologie en dermatologie.”

Status opent deuren

“Je kunt je afvragen wat Maastro daaraan heeft. Op de eerste plaats levert het natuurlijk geld op, maar het geeft ons ook status, en die opent nieuwe deuren. Dankzij dat soort projecten zitten we nu aan tafel bij de Regionale Samenwerkingsorganisatie, die de bouw van een regionale datastructuur voor de zorg coördineert. Die data kunnen wij goed gebruiken. Verder ziet het ministerie van VWS ons als een serieuze gesprekspartner, waardoor we op hoog niveau mee kunnen denken over AI-ontwikkelingen in de zorg. Zo staan we overal met onze neus vooraan, en dat is zeker relevant voor Maastro.”

Brightlands icai smartlab

Een ander voorbeeld van de status die Andre heeft opgebouwd, is het feit dat zijn onderzoeksgroep in 2021 erkend werd als Innovation Centre for Artificial Intelligence (ICAI). Zo’n ICAI maakt deel uit van een netwerk van onderzoeksgroepen die voorop lopen in AI-ontwikkeling. Om het wat breder te trekken dan alleen Maastro werd de naam Brightlands ICAI smartlab gekozen. “Inhoudelijk verandert er niet veel aan het werk dat onze onderzoekgroep al deed, maar het zorgt er wel voor dat Maastro deel uitmaakt van een groot landelijk netwerk waarin innovatieve ideeën op AI-gebied gedeeld worden. En daar gaan we zeker profijt van hebben.”